Textile Recycling Expo: setor de reciclagem ansioso para avançar e solicita apoio adicional da UE

O setor de reciclagem têxtil está pronto para enfrentar a montanha de resíduos de vestuário, mas aguarda a implementação de regulamentações europeias que obriguem as empresas a pagar pela fase de descarte de seus produtos. Sem investimento adicional, recicladores, coletores e classificadores correm o risco de desaparecer.

Bruxelas - “O elefante na sala? Precisamos colaborar mais e melhor. Somente quando marcas, formuladores de políticas, coletores, classificadores e recicladores unirem forças poderemos tornar o setor mais sustentável”, explicou Oscar Bel, desenvolvedor de negócios da Reju, na abertura da Textile Recycling Expo.

Uma conversa com a empresa de reciclagem alemã, que patrocinou a exposição, provou ser um ponto de partida ideal para dois dias na feira têxtil. Tudo isso por causa do elefante em questão. Um “elefante na sala” cheio de roupas descartadas flanqueava o estande da Reju. Foi uma grande atração; o LinkedIn está cheio de fotos com o animal. A mensagem de trabalhar em conjunto também foi repetida à exaustão durante a feira.

A DHL quer colaborar mais. A H&M quer colaborar mais. A Primark quer colaborar mais. Os recicladores querem colaborar muito mais. Isso não é ilógico, pois os recicladores estão atualmente enfrentando dificuldades. Eles estão com dificuldade para garantir investimentos e aguardam que os legisladores implementem a Responsabilidade Estendida do Produtor (EPR, na sigla em inglês), que exige que as empresas paguem uma contribuição de resíduos pelas roupas que colocam no mercado.

Essa lei já existe na França e nos Países Baixos. Organizações de produtores em outros países, como a Bélgica, estão esperando até o último momento: abril de 2028. Isso não é ideal, pois a obrigação de coleta seletiva de resíduos têxteis já está em vigor, disse Ekatarina Stoyanova da Recycling Europe durante seu discurso de fechamento.

A UE (União Europeia) cometeu um erro aí, segundo Gail Orton, diretora de política europeia da Shein. “Estamos em um período em que os têxteis estão sendo coletados sem o investimento e os recursos para gerenciar essa coleta. O mesmo risco agora se aplica à lei de Responsabilidade Estendida do Produtor. Os países que já estão implementando a lei EPR não estão recebendo orientação suficiente. É inevitável que os estados-membros implementem as regras de EPR cada um à sua maneira, o que é difícil para marcas como a nossa.”

Falta de um modelo de negócio

Seguindo o tom geral da feira, a simpatia pelas marcas não é a questão principal; são principalmente os recicladores que estão em uma situação difícil. Robert van de Kerkhof, CEO (diretor executivo, na sigla em inglês) da ReHubs, destacou isso em sua palestra sobre a economia da reciclagem. Para dizer o mínimo, a situação é muito ruim. Na verdade, Van de Kerkhof afirmou que não há um modelo econômico. O setor precisa primeiro escalar, o que requer investimento, mas isso é atualmente muito arriscado.

“Atualmente, 1,5 milhão de toneladas de roupas são coletadas seletivamente. Para alcançar a reciclagem em escala, precisamos de pelo menos cinco milhões de toneladas por ano.” Para processar todas essas roupas, Van de Kerkhof – e ele não está sozinho – aguarda ansiosamente a implementação da lei EPR. “No entanto, enquanto isso, precisamos de apoio da UE, caso contrário, corremos o risco de sufocar o investimento. Uma vez que tudo esteja no lugar, não haverá mais problema; a EPR poderá então financiar isso. Não podemos continuar esperando por isso, porque senão todo o progresso dos últimos anos terá sido em vão.”

Os números que Van de Kerkhof apresentou são preocupantes. “Atualmente, enfrentamos um déficit de investimento de 55 por cento. Os classificadores precisam de 300 milhões de euros em investimento. Os recicladores pedem de dois a sete bilhões de euros. Alguns anos atrás, estimamos o custo total dessa transição em cinco a seis bilhões de euros. Agora estamos falando de 15 bilhões, e relatórios mais detalhados estão a caminho.”

Insights do chão da feira: classificação por IA, removedores de corantes e muito poliéster

Uma das vias que recebe pouca atenção, como vários palestrantes destacaram, é a importância da classificação. Existem 90 milhões de toneladas de resíduos têxteis no mundo, disse Katarina Kempe da Circulose. “Não há falta de itens descartados, mas o gargalo está na coleta e classificação dessas roupas. Ninguém quer pagar por isso, mas todos dependem disso.” O chão da feira, no entanto, ofereceu um sentimento de otimismo a esse respeito, com um número crescente de empresas focando nessa área.

Tanto players estabelecidos, como a empresa flamenga ocidental Valvan, que tinha o maior estande, quanto startups como a Trosort, de Bruxelas, a dinamarquesa New Retex e a alemã Reverse.Fashion, são especializadas em classificação automática. Todas usam IA (Inteligência Artificial, na sigla em inglês) (incluindo a Valvan, que exibiu não apenas seu conhecido Fibersort, mas também sua mais recente invenção, o Hypersort) para otimizar os processos de classificação para empresas de segunda mão. Isso também ajuda as empresas de reciclagem, pois elas carecem de matéria-prima suficiente, além de investimento, para escalar suas operações.

Preparar os têxteis para a reciclagem requer mais do que apenas uma esteira de classificação. À medida que a conscientização sobre os efeitos nocivos de PFAS (substâncias perfluoroalquil e polifluoroalquil, na sigla em inglês) e outros produtos químicos cresce, mais empresas estão surgindo para remover corantes têxteis, revestimentos e acabamentos de roupas destinadas à reciclagem. Usamos entre 3.000 e 10.000 produtos químicos para tingir e dar acabamento a uma peça de roupa, disse Libby Sommer da ChemForward, “embora nem todos sejam prejudiciais”. Para garantir que nenhuma substância tóxica permaneça após a reciclagem, empresas como a DyeRecycle, com a qual tanto a Reju quanto a Sommer colaboram, e a e.dye existem para remover todas essas cores.

Outra tendência notável no chão da feira foi o grande número de recicladores especializados no processamento de poliéster. Uma parte considerável continua comprometida com a produção de rPET, ou 'poliéster reciclado', que é feito de garrafas PET em vez de roupas. A Aliança T2T, formada no ano passado, teve tempo de sobra em um painel para explicar por que precisamos abandonar o rPET e focar mais na reciclagem 'têxtil para têxtil'. “O propósito da EPR é lidar com os têxteis pós-consumo. Se não investirmos na reciclagem têxtil para têxtil, não nos livraremos deles”, resumiu Beth Vosper, da recicladora química Circ.

A maioria dos recicladores de rPET pode processar tanto garrafas PET quanto têxteis. Um deles, a DePoly, está até explorando a fabricação de garrafas PET a partir de têxteis, embora a líder de negócios Zoë Pfeiffer tenha admitido que essa aplicação é muito menos interessante. “Produzimos principalmente reciclado têxtil para têxtil para o mercado europeu”, disse um funcionário de uma recicladora chinesa que preferiu não se identificar. “A maior demanda por rPET está na China.”

Europa como uma ilha econômica

Durante os painéis de discussão, alguns recicladores, como a Reju, que opera apenas na Europa e nos EUA, pediram que a reciclagem seja feita principalmente na Europa (ou no norte global). No entanto, manter-se local não é uma boa ideia, segundo Ana Rhodes da Recover. As empresas devem se envolver principalmente com a melhor opção de reciclagem, não necessariamente a mais próxima. “A coleta e a produção de têxteis não acontecem apenas na Europa, mas em todo o mundo. Sempre dependeremos de outros países e outros continentes. Introduzir regras sobre proximidade aumentará os custos e retardará o investimento. Dessa forma, nunca conseguiremos escalar o setor.”

“A UE quer ser uma ilha econômica: o que consumimos aqui, também queremos reciclar aqui”, disse Lutz Walter da Textile ETP. “Eu me pergunto se isso é realista? De qualquer forma, as contribuições da EPR devem ser altas o suficiente para cobrir o custo real da reciclagem.”

A Europa está se tornando relutante em ver seus têxteis de segunda mão serem exportados. Para evitar problemas ambientais no sul global, como montanhas de lixo e praias cobertas de têxteis, ela quer eliminar gradualmente a exportação de nossos itens descartados. Isso também acarreta riscos, disse Ekatarina Stoyanova da Recycling Europe. “Temos que ter cuidado, porque os coletores de têxteis já estão enfrentando dificuldades. Eles ainda ganham dinheiro com as exportações. Se você parar com isso, os coletores e classificadores na Europa sairão perdendo. Então você perderá a indústria de segunda mão na Europa antes mesmo da introdução da EPR.”

O sul global foi representado por um palestrante na exposição: Edward Atobrah Binkley, secretário-geral da Associação de Comerciantes de Roupas Usadas de Gana. Ele enfatizou que a economia ganense precisa desesperadamente desses itens descartados.

Materiais do futuro

Juntamente com todos os tecidos descartados, ainda há muita reflexão em Bruxelas sobre materiais novos e inovadores. Esse foi o foco da Future Fabrics Fair, realizada pela primeira vez em Bruxelas. De couro de uva a algodão de banana, você pode encontrar um material progressivo para quase qualquer aplicação, todos com o objetivo de contribuir para a sustentabilidade. É uma ótima iniciativa, segundo a pesquisadora de doutorado Laetitia Forst (UAL, University of the Arts London), que falou no lado da reciclagem sobre um design mais sustentável. No entanto, ela acha estranho que as duas exposições tenham se unido. “Por um lado, você tem a reciclagem e, por outro, tem tecidos que podem ser inovadores, mas muitas vezes são mais difíceis de reciclar.”

Lutz Walter questiona se todas essas startups, assim como os próprios recicladores, conseguirão se manter à tona. “Com que frequência as pessoas dizem que, após horas de trabalho em laboratório, encontraram uma solução? Não, você não tem uma solução; você tem uma tecnologia. Uma vez que você encontra um primeiro parceiro disposto a trabalhar com você em um projeto piloto, então você tem uma tecnologia promissora. Após seu primeiro pedido, você tem a prova de que sua tecnologia funciona. Somente quando uma empresa quer trabalhar com você uma segunda vez é que você pode falar de um produto.”